En ung fotograf er i 1999 i Detroit for at påbegynde en film om de mexikanske murmaleres virksomhed i USA. På et murmaleri af Diego Rivera opdager han en kvinde, han genkender som sin oldemor Laura Diaz. Romanen følger herefter hendes liv fra hun var 7 år i 1905 og til hun dør i 1972 som en berømt fotograf. Gennem beskrivelsen af hendes familie, hendes ægteskab og hendes forhold til politisk engagerede intellektuelle og kunstnere får man også et godt indblik i en turbulent periode i Mexicos historie. Det meget store persongalleri omfatter både fiktive og eksisterende personer, bl.a. kredsen omkring Frida Kahlo og Diego Rivera. Bogen tegner et stærkt psykologisk portræt af Laura Diaz, og i et efterord forklarer Fuentes, at den til dels bygger på begivenheder, der har udspillet sig i hans egen familie. Det er en farverig og stofmættet roman, som man bør give sig god tid til at fordybe sig i for at holde fast i de mange tråde